Когда в IV веке н.э. христианство стало государственной религией Римской империи, возникла торговля реликвиями, связанными с Иисусом Христом. Первым покупателем подобных предметов была Елена, мать императора Константина Великого (его собственное обращение в христианскую веру побудило появление горящего креста в небе над его армией незадолго до того, как он защитил свою империю в битве у Милвианского моста в октябре 312 года). В 327 году н.э. в возрасте семидесяти двух лет она совершила поломничество в Иерусалим, где ее водили по святым местам, в том числе привели ее и на предполагаемое место захоронения Истинного Креста. По требованию Елены были предприняты поиски, и вскоре целых три деревянных креста были найдены под одним древним храмом.

   По преданию, императрица отличила Крест Христа от двух других, на которых одновременно с ним были распяты два грабителя, приказав положить на каждый из них по очереди умирающую женщину. Когда ее уложили на Истинный Крест, умирающая моментально выздоровела. Крест был переправлен в Константинополь вместе с другими приобретениями Елены: гвоздями, с помощью которых распяли Христа, и чудесным образом прекрасно сохранившимся терновым венком. Почти 1700 лет спустя мало кто даже среди верующих считал, что эти столь легко обнаруженные реликвии - которым жители Константинополя приписывали спасение своего города во время множества нападений, пережитых им на протяжении последующего тысячелетия, - не являются подделками, изготовленными, дабы ублажить властную и нетерпеливую женщину.

   В последнее время высказывались предположения о том, что многие другие чудеса, приписываемые христианству, могут рассматриваться как розыгрыши и мистификации. Итальянский химик Луиджи Гарласкелли сделал ценный вклад в разрешение спора по поводу распространенного феномена: плачущих, потеющих и кровоточащих икон. Большинство сообщений поступает из христианских стран, в которых имеется множество чудотворных статуй Девы Марии, но приходят они и из других частей света. Римский историк Ливии приводил случай с одной статуей Аполлона, которая однажды плакала трое суток подряд. В Ченганнуре, в индийской провинции Керала, железная скульптура индусской богини Бхагавати, как уверяют, менструирует один-два раза в год. Кровотечение происходит должным образом: статуя стоит в усыпальнице, возведенной на священной скале, чудом, как считается, приоб­ретшей форму пениса бога Шивы. Не во всех случаях фигурируют статуи. В Ливане есть святая могила, которая однажды сочилась кровью и которой приписывают по меньшей мере одно чудодейственное исцеление.

   Гарласкелли приступил к изучению этого феномена в 1995 году, когда вдруг заплакали статуи по всей Италии. Первой из них уже в феврале начала плакать темно-красными слезами семнадцатидюймовая гипсовая статуэтка, приобретенная в Храме Девы Марии в Медыогорье в Герцеговине и установленная в саду городка Чивитавеккья, и повидать ее потянулись тысячи паломников. По рассказам, она плакала до девяти раз в день по пять минут за раз, и по мере роста ее известности сообщения об аналогичных явлениях стали поступать еще из дюжины мест со всех концов Италии.

   В прошлом уже сообщалось, что пробы, взятые с кровоточащих статуй, подвергались анализу и оказались человеческой кровью. Однако в ходе исследования Гарласкелли нашел более земное объяснение двойного свойства: статуя производит «кровь», «пот» или «слезы» по заказу вроде бы из ниоткуда, и при этом не требуются подозрительные отверстия либо механические, электронные или химические уловки. Нужно лишь иметь глазурованную пустотелую статую из пористого материала вроде гипса. Если внутренность статуи наполнить жидкостью - красной для крови и прозрачной для пота и слез, - то тонкая пористая оболочка поглотит ее, а глазурь не даст ей просачиваться на поверхность. Для получения нужного эффекта мошеннику остается лишь незаметно нарушить глазурь, скажем, в уголке глаза.

   Предложенное Гарласкелли решение отличается простотой (секрет мог быть открыт в древности и передаваться из поколения в поколение или открыт повторно, а мошенничество довольно трудно обнаружить: как только жидкость кончалась, в статуе практически не оставалось никаких следов ее присутствия. Вот почему статуи так редко плачут постоянно или хотя бы регулярно на протяжении длительных периодов, хотя и были случаи, когда иконы иной раз плакали до восьми лет подряд. Периодическое истечение жидкости (как в случае в Чивитавеккье) можно лучше всего объяснить тем, что шутник несколько раз в день закрывает и снова открывает царапину на глазури.

   В сентябре 1995 года сотни индусских статуй внезапно начали пить молоко. Впервые это явление обнаружилось в Индии, но затем сообщения о нем стали приходить из Лондона и Гонконга, Нью-Йорка и Сингапура. Изображения богов, обычно статуи Ганеши, слоноголового сына Шивы, начали однажды утром отхлебывать жидкие подношения и продолжали заниматься этим три дня. Десятки тысяч индусов стекались в храмы, чтобы увидеть необычное зрелище и при возможности напоить своих богов. Торговый центр «Гейтуэй» в Лондоне за одно утро распродал 28 тысяч пинт молока, как только распро­странилась весть о чуде.

   Скептики обосновали свое вполне правдоподобное объяснение столь беспрецедентного феномена «капиллярным эффектом», то есть феноменом плача и кровотечения наоборот. Неглазурованная статуя, сделанная из пористого материала вроде обожженной глины, может абсорбировать жидкость с поразительной быстротой благодаря взаимодействию поверхности жидкости с порами, пронизывающими поверхность камня. Металлические статуи (было замечено, что «пьют» и многие медные идолы) представляли собой большую загадку, но эксперименты подсказали, что предложенное им молоко может распространиться по их поверхности практически невидимым слоем. И в самом деле, именно это показало смешанное с красным красителем молоко, поднесенное одной статуе в Дели. Тем не менее ко­личество молока, потребляемое отдельными статуями, было столь велико - в ряде случаев до нескольких литров, что феномен продолжал в какой-то степени сохранять свою загадочность. Любопытно все же, что ни скептики, ни адепты не удосужились сделать следующий очевидный шаг: не навестили неделю или две спустя чудодейственные статуи и не выяснили, а не пропахли ли храмы прокисшим молоком.

   Заслуживает рассмотрения еще одна религиозная мистификация, хотя бы из-за своей диковинности. Речь пойдет о предполагаемых открытиях одной сейсмологической бригады, которая в самом конце 1980-х годов пробурила на Кольском полуострове девятимильную скважину в земной коре. На этой величайшей глубине их бур внезапно завращался быстрее, а это свидетельствовало, что он проник в какую-то пустоту. Совместная советско-норвежская бригада опустила на глубину специальный микрофон в надежде зафиксировать звуки столкновения материковых плит. Вместо этого - как сообщалось в фундаменталистской христианской прессе - приборы засекли неожиданно высокие температуры, вплоть до 1100 градусов по Цельсию, а микрофон зафиксировал неописуемые стоны, словно в муках корчились миллионы душ. Дальше - хуже. Когда приборы были подняты на поверхность, по свидетельству доктора Дмитрия Азазова, из скважины «вырвалось облачко газа и появилось - мы не верили своим собственным глазам - какое-то существо. Его оскал и глаза выражали злобу, и оно завыло как дикий зверь прежде, чем исчезнуть». Представляется возможным лишь один вывод: бригада пробурилась до самого ада.

   Сообщения об удивительном открытии впервые появилось в скандинавской прессе в августе 1989 года и вскоре в таких журналах, как «Библикол Аркиолоджи Ревью» и «Зиз Ласт Дей Министриз». Источником информации был норвежец Are Ренналин, назвавшийся «специальным советником министра юстиции Норвегии». Он признался, что в свою очередь подхватил ее из передач «Христианского радио» Калифорнии и что по возвращении в Норвегию обнаружил, что местная печать заполнена аналогичными сообщениями.

   Дальнейшее расследование выявило, что на са­мом деле Ренналин был школьным учителем из Осло. Он стойко держался своей версии, будто услышал голые факты по американскому радио, но признался, что дополнил их большинством интересных «подробностей», в том числе поразительными откровениями доктора Азазова, с тем чтобы посмотреть, насколько тщательно проверяет христианская пресса свои публикации. Начало всей этой истории положило сообщение в печати о беспрецедентно глубинной скважине, пробуренной на Кольском полуострове в российской Лапландии. Дальше ситуация стала вы­ходить из-под контроля. Шутка Ренналина породила настоящий вихрь безумных слухов, раскрученный до такой степени, что он рухнул под собственной тяжестью.