Был мертвый сезон — никаких новостей, и газетчики хватались за любое подобие сенсации как утопающий за соломинку. Подняли старую тему о летающих тарелках, но ничего, кроме многократного повторения уже давно известного, добавить не смогли. Жалобно кричавшие с газетных лотков заголовки вроде: «Инопланетный монстр проглотил трех чиновников и даже не отравился» или «Пришельцы напали на роту морских пехотинцев» — никого не привлекали. В порыве отчаяния какая-то газета начала активно перемалывать стародавнюю тему о том, какая плохая нынче молодежь, но, пошумев немного, затихла. Штиль — он и есть штиль, и ничто не сделает его штормом, даже маленькая заметка в самом низу первой полосы, пускай озаглавленная весьма громко: «Пришельцы — это нацисты!». - но не громче других, подобных ей, что были расположены выше и напечатаны, соответственно, куда более крупным шрифтом. Но я чисто рефлекторно — сказалась тема моих постоянных исследований — уцепился за нее взглядом.

Сидя за рулем, я не спеша анализировал все написанное в газете. Допустим, падение объекта на поле — это правда. Но почему Гарсиа и его соседи не заявили в полицию сразу же, а стали дожидаться следующего дня? Не думаю, что кто-то, узнав о крушении летающего объекта — даже если этот объект не похож на пассажирский самолет, — будет ждать почти целые сутки и только потом обратится к властям. Уже здесь история, рассказанная газетой, давала сбой.
Итак, объект — не самолет. Это становится понятным не столько благодаря личным наблюдениям сеньора Аурелиано, сколько потому, что в последнее время новостей о воздушных катастрофах не поступало. Впрочем, мог разбиться и какой-то сверхсекретный военный вертолет, но в таком случае военные сразу же кинулись бы на его поиски, не дожидаясь, пока кто-нибудь к ним обратится.

Поскольку в ту пору я как раз закончил писать книгу об антарктах, первое, что пришло мне на ум, — это гипотетическая нацистская база, до сих пор существующая в Антарктиде. Для тех, кто не читал, скажу: во время Второй мировой войны нацисты создали на южном континенте настоящую колонию Новая Швабия, которая, похоже, функционирует до сих пор. Не исключено, что нацистам удалось установить контакт с исконными обитателями тамошних краев — антарктами, которые находятся на более высокой ступени развития, чем все человечество. Косвенное подтверждение тому — обилие неопознанных летающих объектов, бороздящих небо над южным континентом.

Аурелиано Гарсиа оказался маленьким смуглым человеком лет пятидесяти, с черной как смоль и уже начавшей редеть шевелюрой. Мне он показался достаточно добродушным и открытым, однако к незваному гостю отнесся настороженно. Впрочем, это неудивительно — думаю, не я первый сунулся к нему с расспросами» Газету-то, как ни крути, читали многие.
Однако упоминание моего имени — а представился я совершенно открыто — в момент растопило лед недоверия. Оказалось, что сделанные мной скромные исследования неплохо известны в окрестностях Санта-Росы. Более того, меня пригласили в дом, где на свет Божий немедленно был явлен экземпляр моей же «Свастики во льдах», на которой я оставлял когда-то свой автограф. Черт возьми, иногда популярность — неплохая штука.
После первых минут скованности сеньор Гарсиа оказался весьма разговорчивым человеком. И пока мы с ним шагали по направлению к полю, которое и стало эпицентром драматических событий, он успел довольно многое мне рассказать.

Дома я, как заправский археолог, расстелил на полу чистую ткань и начал разбирать свои находки. Собственно, ничего особенного они мне не говорили — да, передо мной был металл, да, некоторое время он подвергался воздействию очень высоких температур, но это я знал и так. Нужно было обратиться к специалистам. К счастью, у меня был хороший друг в Национальном историческом институте, а среди прочих неоспоримых достоинств этой конторы было то, что там имелась прекрасная лаборатория, оснащенная по последнему слову техники. В ней можно было сделать химический, спектральный, радиоуглеродный анализ чего угодно. Так что на следующий день я отнес другу ящичек со всеми найденными предметами и стал ждать результата.

Сегодня часто приходится слышать, что Гитлер-де стремился лишь немного расширить границы Германии, а в мировую войну втянулся чуть ли не случайно и долго плакал, когда это произошло. Разумеется, подобные гипотезы не более чем выдумки, которые не имеют под собой ровно никакой почвы. Тем не менее такие домыслы приходится в последнее время слышать все чаще и чаще, а это очень печально,
На самом деле фюрер германского народа изначально планировал поставить под свое владычество все континенты Земли, чтобы истребить «недочеловеков» и утвердить господство арийской расы. Были у него свои планы и по поводу Америки. О них известно мало, но как-то раз, копаясь в личном архиве одного гауляйтера, я обнаружил там интересную запись — текст речи, которую Гитлер произнес в довольно узком круту 13 марта 1939 рода. Вторая мировая еще не началась, а Адольф уже грезил о броске через Атлантический океан. Вот что он, в частности, говорил.

Распоряжение Гитлера, по сути, так никогда и не было выполнено. Более того, сначала его не пытались выполнять. К слову сказать, немецкое руководство потом часто критиковали за подобную неторопливость. Говорили, что, дескать, именно отсутствие стратегической авиации не дало Германии выиграть войну. Логика в таком случае прозрачна, как бегемот: Америка строила тяжелые бомбардировщики и выиграла войну, Германия не строила и проиграла. Оцените высоту полета мысли! Я уж и не заикаюсь о том, что у Советского Союза, который, собственно говоря, и одержал практически в одиночку победу над Гитлером, тяжелых бомбардировщиков тоже не было. И ничего, справились. Но нет — историки не собираются сдаваться и продолжают гнуть свою линию. «Отсутствие у Третьего рейха дальних бомбардировщиков является важной причиной поражения Люфтваффе и Германии в целом», — кричат они. Приведу для примера лишь несколько цитат.

Конструкторы взялись за дело весьма неспешно. Только после строгого напоминания фюрера им удалось создать несколько довольно перспективных машин. Четырехмоторные бомбардировщики Хейнкеля Хе–274 и Хе–277 имели максимальную скорость в 570–585 км/ч, дальность 4000–6000 км, бомбовую нагрузку 4–4,5 т. Это существенно превосходило показатели американских машин Б–17 и Б–24, не говоря уже о британских, которые совершали свои налеты на Германию только ночью, потому что днем годились разве что на роль посмешища для немецкой истребительной авиации.

Честно говоря, я долго не мог понять причину внезапного отказа от планов бомбардировки США. Ни один историк, занимающийся этими вопросами, так и не смог мне толком объяснить, где здесь зарыта собака. Обычно приводились стандартные аргументы типа «не хватало ресурсов», «перешли к производству истребителей» и т. д. И все как один дружно игнорируют малоизвестный документ — справку о возможности производства тяжелых бомбардировщиков, представленную министром вооружений Шпеером по запросу Геринга в конце 1943 года. В ней значится следующее.

Собственно говоря, классификация этого оружия до сих пор вызывает споры: одни считают «Фау–1» первой в мире крылатой ракетой, другие — самолетом-снарядом или летающей бомбой. Но это в общем-то не так уж важно. Как ни назови это изделие, оно все равно оставалось уникальным оружием, аналогов которого в мире просто не существовало.
«Фау–1» считался исключительно секретным. Его разработка началась в 1941 году в закрытом испытательном центре, расположенном на острове Пенемюнде в Балтийском море. Этот уединенный остров идеально подходил для такого рода проекта. Здесь были собраны инженеры и рабочие, практически отрезанные от внешнего мира, так что о существовании тайного исследовательского центра долгое время абсолютно никто не подозревал. В немещшх документах ракета упоминалась как Fi–103. Кроме того, в целях секретности, чтобы запутать вражескую разведку, иногда проект «Фау–1» проходил под названием «Прицельное устройство 76 для зенитного орудия».