А, похоже, кое-чем этаким сечовики владели.

Правда, оговоримся, не все, а лишь избранные. Доверять опасные умения кому попало не рискнул бы ни один настоящий учитель - да и чтобы овладеть такими умениями, наверное, требовались не год и не два особых занятий, терпения, внимательности. Это вам не безупречное владение английским за пять недель!

Казаков, обладавших особыми умениями, называли характерниками (с ударением на е). Легенды о них ходили в народе; считалось, что характерники могут такое, что мы бы сейчас назвали модным словом гипноз. Раньше же об этом говорили "отвести глаза". Приходил, например, характерник в шинок, выпивал пива или чего покрепче, а платить не платил, наоборот, делал так, чтобы еще хозяин заведения ему сдачу с якобы данных денег вернул.

Но такое не слишком-то достойное использование своего мастерства, конечно, практиковали редко, больше для потехи, нежели из желания выгадать монетку-другую. А вот в боевых условиях использовали по-иному. Наиболее распространенный прием, описанный в легендах, - укрытие от вражеских глаз военного отряда. Если разведчики замечали превосходящий по силам отряд турок или татар, и казаки решали не вступать в бой, характерники прятали отряд от врагов. Причем, как вы понимаете, в степи под землю не зароешься и за вековыми дубами не спрячешься. Поэтому и отводили глаза - спешившись и став в круг, казаки обвязывали морды коням (чтобы случайно не заржали, учуяв поблизости татарских лошадей), а характерник тем временем втыкал вокруг казаков копья. Получалась этакая импровизированная изгородь - и вот каким-то непонятным образом характерники внушали нехристям мысль, что они видят перед собой всего лишь рощицу, на которую внимания обращать не следует-а следует проехать мимо как можно скорее. Что и происходило.

Среди других качеств, приписываемых характерникам, были: возможность превращаться в диких зверей, невероятная живучесть и невосприимчивость к боли, умение врачевать, в том числе знание разных трав-корешков и т. п. Что из упомянутого - правда, а что - всего лишь результат досужей молвы? Сейчас уже сложно сказать. Казаки всегда и во всем старались как можно меньше оставлять о себе информации - речь, конечно, идет не о реестровых списках и не о письмах турецкому султану. Самое сокровенное оставалось скрытым от посторонних глаз и умов, пряталось за шутовской бесшабашностью и наигранной необразованностью.

Однако характерники, занимаясь своим ремеслом, пусть и на пользу добрым людям, понимали, что грешат. По сути, творимое ими было запрещено церковью. И поэтому на исходе жизни казаки (в том числе - и характерники) отправлялись... в монастырь. Спасаться, грехи замаливать.

Конечно, в первый попавшийся монастырь казаков не пустили бы. Но существовало несколько козац-ких монастырей (самый известный из них - Межи горский, под Киевом), которые были построены за деньги братчиков и находились под шефством сечовиков. Сюда время от времени прибывали возы с подарками от казаков: вяленой рыбой, мясом, медом и т. д. Сюда же на исходе жизни приходили и сами сечовики, предварительно раздав долги и будто распрощавшись с жизнью. Напоследок всю дорогу до монастыря они гуляли, пили, плясали, угощали всех подряд горилкой - и лишь оказавшись по ту сторону монастырских ворот, сбрасывали с себя дорогие одежды, переоблачались в более скромные и превращались в как-бы монахов.

Упоминают о характерниках не только в легендах. Образ лихого казака-чародея появляется и в художественных произведениях. Например, в романе "Сагайдачный" Чайковского или в известной "Черной Раде" П. Кулиша. Однако до сих пор никто не способен однозначно ответить на вопрос, были ли характерники на самом деле и какие из приписываемых им способностей - не одна лишь досужая выдумка..