Кирилл Еськов отвечает: нет, все было не так. Если бы тогда в атмосфере было много кислорода, не образовались бы железистые кварциты - руды с преобладанием двухвалентного железа; оно неизбежно окислится до трехвалентного. И не было бы месторождений ценнейших криворожских и марокканских руд. А кроме того, палеонтологи не видят массового развития фотосинтезирующих организмов в те времена.

Жизнь тогда была совсем не такой, как сейчас: ни животных, ни растений, ни грибов, одни бактерии. Зато какие! Нет, не размерами они должны поразить наше воображение, а разнообразием. Причем не внешним, а разнообразием биохимической сущности. Для того чтобы при отсутствии кислорода добывать необходимую для жизни энергию, они использовали множество разных химических процессов, например, восстанавливали серу и железо. Лишь некоторые древние существа утилизировали солнечный свет, но и они были приспособлены к существованию в среде без кислорода, газа, который все окисляет, все разрушает и, таким образом, враждебен всему живому того времени.

   По мнению Еськова, весь кислород, который производили в процессе фотосинтеза древнейшие организмы, расходовался на окисление того самого железа, которого, как хорошо известно геологам, у поверхности Земли тогда было несравнимо больше, чем сейчас.

   Избыток кислорода появился в атмосфере только после того, как возник дефицит железа. Это случилось 2,2-1,9 млрд лет назад и причина тому - гравитационная дифференциация, стремление тяжелых элементов собраться как можно ближе к центру Земли. Тогда-то и произошел первый на нашей планете экологический кризис: жизнь оказалась под угрозой отравления собственными отходами, и роль отравляющего вещества играл так любимый нами кислород!

   Значит ли это, что атмосфера с современным составом сформировалась около 2 млрд лет назад? Исследователь дает отрицательный ответ. Кислород появился, но его было мало, атмосфера планеты из восстановительной стала окислительной - и только. Но катастрофа имела и еще одно последствие: возникли и сумели вырваться на первый план организмы, устойчивые к кислороду. Первыми были вовсе не наши предки - животные, а марганцево-осаждающие бактерии. Появились любители кислорода и среди фотосинтезирующих организмов. Это были первые одноклеточные растения. С течением времени они расплодились, долгое время царили и благоденствовали. На Земле еще не было многоклеточных животных, которые могли бы поедать пышную биомассу. «Лишняя» органика - отмершие клетки - падала на дно и там накапливалась. Захоронение шло в основном в морских мелководных лагунах, где, по данным палеонтологов, возникли своеобразные «водорослевые луга». Это случилось в позднем протерозое 850-600 миллионов лет назад. Вот тогда-то и произошла вторая кислородная революция.

   Еськов ее описывает примерно так. В биосфере существует динамическое равновесие между синтезом органического вещества из воды и углекислого газа и кислородным окислением органики до воды и углекислого газа. Чтобы сместить равновесие такой химической реакции, необходимо необратимо изымать один из ее продуктов. Именно поэтому необратимое изъятие из сферы реакции неокисленной органики, то есть ее захоронение в осадочных породах, парадоксальным образом привело к накоплению и второго продукта - свободного кислорода. Только когда началось массовое изъятие органики из оборота, содержание кислорода в атмосфере стало стремительно приближаться к современному. И смогли появиться многоклеточные животные.

   А теперь подумаем о деятельности человека в последние несколько веков. Он совершает нечто, прямо противоположенное: изымает из земных глубин накопленную органику - нефть, уголь - и сжигает ее, то есть окисляет. В результате процесс, который привел к возникновению нашего мира, оказывается повернутым вспять. Это, конечно, смягчает последствия древней экологической катастрофы, а в будущем, глядишь, и вообще сведет ее на нет.

   Атмосфера нашей планеты вернется к дореволюционному состоянию, и снова не будет места не только самому человеку, но и всей многоклеточной жизни. Так проблема насыщения атмосферы углекислым газом из-за сжигания органического топлива медленно, но верно превращается в проблему регулирования потребления кислорода бурно развившейся промышленностью.